Où chercher les mélanges de résidus pharmaceutiques susceptibles d’affecter la vie aquatique ? Une étude publiée le 12 novembre dans Nature Geoscience désigne notamment des cours d’eau d’Europe centrale et occidentale et évalue quels rejets cibler en priorité.
Une analyse d’eau peut révéler la présence d’un médicament. Elle dit moins facilement ce que produit son association avec des dizaines d’autres substances dans une rivière. Pour étudier cet effet de mélange, Jian Chen et ses collègues ont cartographié la toxicité potentielle de 53 substances pharmaceutiques. Leur étude publiée dans Nature Geoscience situe des foyers de risque en Europe centrale et occidentale, dans le sud de la Chine, le nord de l’Inde et le sud-est des États-Unis.
Ce que représente une maille sur la carte
Les chercheurs ont travaillé à une résolution de deux kilomètres. Ils ont entraîné leur modèle à partir de 1 017 essais de toxicité en laboratoire et utilisé 24 variables géographiques pour estimer comment varie le risque d’un secteur à l’autre. Trois organismes servent de points de comparaison : un petit crustacé d’eau douce, une algue et une bactérie. Le test porte sur la toxicité aiguë, autrement dit sur les effets à court terme du mélange.
Dans 13 % des mailles fluviales étudiées, le modèle prévoit un dépassement du seuil de toxicité retenu. Ce chiffre a pour dénominateur les mailles de la carte. Il ne donne ni la proportion de rivières françaises polluées ni la part des points d’eau où un effet a été constaté sur le terrain. Deux secteurs d’un même cours d’eau peuvent d’ailleurs présenter des profils différents selon les apports locaux et la composition de l’eau. Pour une équipe chargée de la surveillance, la carte sert d’abord à choisir où vérifier les prédictions par des prélèvements.
Le choix des rejets à cibler dépend aussi de l’organisme à protéger
Les auteurs ont ensuite fait varier, dans leur modèle, l’influence de différentes sources. Leurs scénarios indiquent qu’une action ciblée sur six types de sources pourrait réduire de 54 à 92 % la superficie fluviale où le seuil est dépassé. Cette fourchette décrit un résultat de simulation. Elle ne correspond pas à une diminution de la concentration de chaque médicament, ni à l’efficacité déjà démontrée d’un procédé d’épuration.
Les élevages, l’aquaculture et les stations de traitement des eaux usées figurent parmi les sources pour lesquelles le bénéfice potentiel est le plus élevé. Leur importance relative change avec l’organisme considéré. La présentation des scénarios montre par exemple que, pour l’algue, c’est le retrait simulé de la contribution des stations d’épuration qui réduit le plus l’étendue des dépassements. Pour le crustacé étudié, les bassins aquacoles ressortent davantage.
L’équipe identifie aussi neuf substances qui représentent, selon les cas, entre 54 et 90 % de la toxicité estimée du mélange. Pour un programme de suivi, cela offre deux choix complémentaires : sélectionner les tronçons où prélever, puis les molécules à rechercher en priorité. Une analyse locale reste nécessaire avant de désigner le rejet responsable ou de décider où investir dans un traitement.
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Source: www.greenetvert.fr
