Le vendredi 6 novembre, la Journée mondiale sans papier a invité une nouvelle fois à « sauver des arbres » en passant à l'écran. Seize ans après sa création, l'argument a vieilli : les données publiques contredisent l'idée d'un numérique sans empreinte, et le droit européen proscrit désormais les promesses vertes qui ne reposent sur aucune preuve.
À l'origine, la Journée mondiale sans papier n'est pas une initiative écologiste. Elle a été lancée en octobre 2010 par l'AIIM, une association américaine qui réunit les professionnels et les fournisseurs de la gestion documentaire, de la numérisation et de l'archivage électronique. Le message de l'association était sans détour : se passer d'un papier « nocif pour l'environnement », parce que « votre entreprise y gagne » et que « la planète respire ». Le rendez-vous, désormais fixé au 6 novembre, a popularisé une équation simple : moins de papier, plus d'écologie.
Seize ans plus tard, cette équation ne résiste plus à l'examen. « Nous n'éliminerons jamais complètement le papier », reconnaissait dès 2016 John Mancini, alors figure de l'AIIM, en liant l'essor de la dématérialisation à son retour sur investissement. L'argument décisif n'était déjà plus la planète, mais le rendement.
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Un numérique très matériel
Les données publiques ont changé la perspective. Selon l'Ademe et l'Arcep, le numérique représentait 4,4 % de l'empreinte carbone de la France en 2022, soit 29,5 millions de tonnes équivalent CO2, à peine moins que l'ensemble des poids lourds. La moitié de cette empreinte provient des terminaux, ordinateurs, smartphones et téléviseurs, dont l'essentiel des émissions intervient dès leur fabrication. Et l'Arcep relève, dans son enquête 2026, une hausse des émissions du secteur.
Une facture en ligne suppose un serveur pour la stocker, un réseau pour la transmettre et un écran pour l'afficher. Le spécialiste de la facturation électronique Quadient admet lui-même que son avantage environnemental suppose qu'elle ne soit jamais imprimée et que sa consultation reste brève.
Le courrier, à l'inverse, repose sur une ressource renouvelable et une filière de recyclage parmi les plus performantes : 81,6 % des papiers et cartons mis sur le marché en France sont recyclés, selon la Copacel, qui représente les fabricants. L'association Culture Papier, qui fédère la chaîne du papier et de l'imprimé, du producteur de bois au recycleur, y voit « un matériau emblématique de l'économie circulaire ».
À usage égal, le papier tient la comparaison
À service rendu équivalent, l'avantage prêté au numérique s'efface souvent. L'Ademe pose une règle simple : « Plus un document a une durée de vie longue et est manipulé par de nombreuses personnes, plus il est judicieux de l'imprimer. » C'est précisément le cas du courrier qui compte : le contrat que l'on conserve, l'avis d'imposition que l'on range, le relevé que l'on relit et partage au sein du foyer.
L'analyse de cycle de vie réalisée en 2020 pour le groupe La Poste, que cite l'agence, va plus loin. Elle a comparé un prospectus distribué en boîte aux lettres à une courte vidéo publicitaire diffusée sur un réseau social. Le papier l'emportait sur 15 indicateurs environnementaux sur 16, avec un effet sur le climat trois fois moindre et sept fois moins de ressources fossiles consommées. L'Ademe précise que ce résultat ne peut être généralisé à tous les cas. Il suffit en revanche à invalider l'idée qu'un support numérique serait, par nature, plus écologique.
Un argument vert, un motif budgétaire
Si l'argument environnemental est si répandu, c'est qu'il en accompagne souvent un autre. Dans une instruction adressée en 2025 à son réseau, la Caisse nationale des allocations familiales observe que « le numérique paraît écologique car son usage limite la consommation de papier et les transports », avant d'ajouter que « la dématérialisation permet en outre de limiter les dépenses d'affranchissement ». En Suisse, le fournisseur Primeo Energie facture depuis le 1er juillet 0,90 franc chaque facture papier, au nom du « principe du pollueur- payeur ». Le client attaché au papier se retrouve désigné comme pollueur.
Les consommateurs ne s'y trompent pas. Selon une enquête menée pour Two Sides, organisation qui défend le papier et l'imprimé, 56 % des Européens jugent trompeurs les arguments environnementaux avancés pour justifier le passage au numérique, et les estiment d'abord motivés par des considérations économiques. Two Sides affirme que 1 500 organisations dans le monde, dont plus de 950 en Europe, ont retiré ou modifié leurs messages. « Les allégations environnementales doivent reposer sur des faits, et non sur des suppositions ou des slogans marketing », résume Jonathan Tame, directeur général de Two Sides Europe.
Ce que le droit interdit désormais
Le droit européen lui donne raison. La directive 2024/825, applicable depuis le 27 septembre, interdit en toutes circonstances les allégations environnementales génériques, telles que « écologique » ou « respectueux de l'environnement », lorsque l'entreprise ne peut démontrer une performance environnementale excellente reconnue. Elle couvre les services et la communication des entreprises. Une invitation à « faire un geste pour la planète » en renonçant au papier, sans chiffre ni comparaison, entre exactement dans ce champ.
La France accuse un retard. La transposition, prévue dans le projet de loi d'adaptation au droit de l'Union européenne, adopté par le Sénat en février, attend toujours son examen à l'Assemblée nationale, et la Commission européenne a adressé le 28 mai une mise en demeure à Paris. Le code de la consommation sanctionne néanmoins déjà les pratiques commerciales trompeuses sur l'impact environnemental d'un service.
Lors de cette journée du 6 novembre, les appels à abandonner le papier pour la planète ont circulé sur les écrans, les serveurs et les réseaux. En Allemagne, en Belgique ou en Italie, ils sont désormais interdits s'ils ne sont pas prouvés. En France, pas encore.
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Source: www.greenetvert.fr
