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Une découverte née dans les laboratoires suisses
Marie Perrin n’imaginait sans doute pas, en manipulant des déchets électroniques à l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH), qu’elle s’apprêtait à ébranler un marché stratégique. C’est en récupérant des ampoules usagées qu’elle identifie un potentiel de récupération inédit d’europium, l’un des éléments les plus recherchés pour ses propriétés luminescentes. Utilisé dans les écrans LED, les téléphones et certains dispositifs médicaux, ce métal rare est aujourd’hui principalement extrait en Chine, dans des conditions environnementales controversées.
La jeune chimiste met au point un procédé de séparation révolutionnaire, qu’elle baptise REEcover, pour Rare Earth Element Recovery. Ce système permet de récupérer l’europium de manière propre, rapide et à faible coût. Un tournant décisif dans une industrie souvent critiquée pour son impact écologique.
Une réponse européenne à une dépendance stratégique
Le 19 mai 2025, l’Office européen des brevets distingue Marie Perrin dans le cadre du Prix des jeunes inventeurs 2025, qui célèbre chaque année les dix innovations les plus prometteuses portées par des chercheurs de moins de 30 ans. Ce prix vient couronner une démarche à la fois scientifique et politique. Car REEcover ne se contente pas d’apporter une solution technique : il propose une alternative à la mainmise chinoise sur les terres rares.
Selon les estimations, la concentration d’europium dans les déchets électroniques serait jusqu’à vingt fois supérieure à celle des minerais naturels. Exploiter cette richesse dormante, c’est offrir à l’Europe une opportunité unique de réduire sa dépendance stratégique tout en respectant ses engagements environnementaux.
Une innovation saluée, mais encore fragile
« Une nouvelle absolument incroyable », confie Marie Perrin à Libération le 19 mai 2025. Pourtant, cette reconnaissance internationale ne garantit pas encore le passage à l’échelle industrielle. La chercheuse a fondé sa propre start-up, également appelée REEcover, pour tenter de transformer son procédé en outil industriel.
La difficulté majeure reste la structuration d’une filière européenne de recyclage, capable de collecter, trier, et traiter efficacement les déchets contenant des terres rares. L’ambition est d’étendre REEcover à d’autres composants – notamment les aimants présents dans les moteurs électriques ou les éoliennes. L’enjeu est de taille : c’est la capacité du continent à entrer dans l’ère d’une économie circulaire et souveraine qui se joue ici.
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Source: www.greenetvert.fr
